1998年5月，中国政府选出了39所建设国际先进水平一流大学的高校，称为“985大学”，这是通过实施“985工程”来实现的。此后，211工程也出现了，旨在重点培养100所左右的名校。目前，全国有116所高校被选入211工程。可以说，985大学一定包含在211范围内，但211并不一定是985大学。因为985大学是世界一流的大学，是最高级别的国立大学，而211大学是国家重点培养的大学。值得注意的是，排名前39所大学既是211院校又是985院校，而排名之后的77所大学只是211大学。因此，在某种意义上，985大学肯定比211大学更优秀。