根据中国传统历法，牛年是生肖中的“牛”所对应的十二地支中的丑一年，每十二年为一个轮回。以公元年号除以12余数是5的年份为牛年，比如1985年的乙丑、1997年的丁丑、2009年的己丑和2021年的牛年。下一个牛年将是公元2033年。

牛年的起算时间是从二十四节气中的立春开始计算，因为生肖年是依附于干支纪年的。干支历是一种用天干地支标记年、月、日、时的历法，共有60组，是中国所特有的阳历。干支历以二十四节气划分出十二个月，每个月包含两个节气，没有闰月。干支历与地球环绕太阳的周期运动密切相关，能反映出一年四季的气候变化。

牛是中国的十二生肖之一，排名第二。十二生肖是指中国与十二地支配合，以人出生年份的十二种动物为分类标准，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。每种生肖都有其独特的传说和意义，在婚姻、人生、年运等方面都有着民间信仰观念的融合，形成了一种观念阐释系统，并成为民间文化中的形象哲学。现代社会中，生肖更多地被看作是春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。