在古代，老板的称呼有很多种，比如店家、东家、掌柜、头家、朝奉等。店家这个称呼指的是旅店、酒馆、饭铺的主人或者管事人，现在也可以泛指网店的卖家。而东家则是指居所的主人、宴会主人，以及佣工对雇主的称呼。掌柜是古代店主的俗称，也可以称为“掌柜的”。

老板一词的来源于南方，是先哲对工商中那些主导者的敬称。老板一词在古代就已经有了，南方人称之为“老板”，指的是商号的主人，相当于北方的“掌柜、东家”等。老字的取意是“老道”，而板字则指商者应有品，所谓信则立，门中有品才可以称为板。因此，称为“老板”，本质是对商家的敬语。

由于老板的权力高，即使是没有股份的公司或者交易中，只要是最高权力者、私营工商业的财产所有人、掌柜的都可称为老板。相比之下，董事长、总裁、CEO、老板这四个公司的领导者称谓不仅仅是文字游戏，它是企业管理制度的基础，与其说是权力的基础，还不如说是义务的基础。

老板这个词的含义有很多，比如私营工商业的财产所有者，比如木材厂老板；零售店的业主，也叫做“老板”；旅馆或公寓的主人也是老板；在大同方言中，老板还可以特指老婆；而在旧时，则可以用这个称呼来尊称著名的戏曲演员或组织戏班的人士。