在宋朝，太尉是皇帝最高的武官，相当于现在的国防部长。在北宋前期，太尉曾经是三公之一，但在宋神宗改革时期被废除了。直到宋徽宗才恢复了太尉这个官职。在不同的历史时期，宋朝的太尉代表了不同的地位，是一个非常高级的职位。

在中国古代，太尉是担任中央军事最高长官的官职。他掌管天下军政事务，在全国范围内统帅兵马，权力甚至超过丞相等行政长官。然而，由于太尉的权势过重，导致秦朝时期一度没有任命太尉。在秦汉时期，太尉具有品秩一万石，金印紫绶的权威。太尉历朝历代均为正一品，是天下武官之首。按《汉书·百官公卿表》所述，太尉是秦汉时期的最高武职。

在汉武帝建元二年（前139）之后，太尉这个官职就不再设置了。早期的西汉，太尉的职位多半和军事无关，所以具备虚位性质，不同于丞相、御史大夫等实际官职。但到了武帝时期，由于名门望族青睐，太尉的设立开始管理起军事，并且和丞相等同。

随着时代的变迁，太尉的职责也发生了改变。光武帝建武二十七年（公元51），大司马一职被改为太尉。此后的东汉时期，太尉、司徒、司空被称为三公，太尉负责军事，司徒负责民政，司空则承担监察职责，分别开设府及置僚佐。虽然曹操撤销了三公制度并自任丞相，但魏文帝时期短暂恢复了三公制，而后又再次废除。