放河灯的传统习俗在我国民间是很盛行的，通常是在农历的七月十五日，也称作盂兰盆节。人们会在这一天通过放河灯的方式悼念已逝的亲人，或在河灯中加入祝福语，来祝福活着的人们。同时，这一天还会在家设酒馔、烧纸钱祭祖，或者到寺庙参加放河灯的法事活动。

不过，并不是所有地方都限于七月半放河灯，一些节日如三月三歌节、锅庄节、上巳节、三月节等，在那一天也会举行放河灯的仪式。尤其是少女们很喜欢这个习俗，在节日期间手捧自制的小灯笼，写下美好的祝愿，表达自己对未来生活的美好期望。

夏历七月初七，也就是七夕节，又称乞巧节、女儿节，是民间的鹊桥会节日。为了让牛郎快速找到织女，人们会在河流中放置灯笼，帮助牛郎认路，赶紧与织女相会。

在江南地区，病愈的人及其家属制作河灯并放置在江河湖海中，以祈求出门遇见平安、送走疾病和灾祸。为这个习俗描绘最为生动形象的就是“纸船明烛照天烧”。当河面上漂来一艘漂亮的灯船，其他的船只都会自觉避让，以示吉祥。