信标帮助导航员到达目的地。 导航信标的类型包括雷达反射器，无线电信标，声波和视觉信号。 视觉信标范围从小型，单桩结构到大型灯塔或光站，可以位于陆地或水上。 点亮的信标叫灯; 未标明的信标被称为日光灯。

通常，信标在山丘或高处的知名地点点燃，用作海上航行的灯塔，或用于向敌方部队接近的地面发出信号，以警惕防御。作为信号，信标是一种古老的光学电报形式，是继电联盟的一部分。

这种系统在世界上大部分地区已经存在了几个世纪。古罗马人在特拉扬列上多次使用信标和信标。

在十世纪，在拜占庭时期的拜占庭战争中，拜占庭帝国使用信号灯系统将信件从与阿纳托利亚的阿巴斯哈里发交界传递到拜占庭首府君士坦丁堡的皇宫。它是由狮子座为皇帝Theophilos的数学家设计的，但是被Theophilos的儿子和继承人迈克尔三世废除或彻底削减，后来在希腊也使用了信标，而安纳托利亚的信标系统的幸存部分似乎在十二世纪被皇帝曼努埃尔·科姆诺诺斯（Manuel I Komnenos）重新启用。

在斯堪的纳维亚，许多山丘是信号网络的一部分，用于警告不要入侵掠夺者。在芬兰，这些信标被称为vainovalkeat，“迫害火焰”，或vartiotulet“守卫火”，并被用来警告芬兰定居点即将由维京人袭击。

在威尔士，布雷肯信标被命名为用于警告接近英文攻略者的信标。在英国，最着名的例子是英国伊丽莎白女王所用的信号，用于警告即将来临的西班牙舰队。在这样的信标之后，英国的许多山丘被命名为信标山。在苏格兰边界国家，一个灯塔火灾系统一度被建立，以警告英国人的入侵。

在西班牙，格拉纳达在卡斯蒂利亚皇冠领土上的边界有一个复杂的灯塔网络，以警告摩尔人的攻略和军事行动。

车辆信号灯是旋转或闪烁的灯光贴在车辆的顶部，以引起周围车辆和行人的注意。紧急车辆如消防车，救护车，警车，拖车，工程车辆和除雪车辆都携带信标灯。

灯的颜色因司法管辖而异;警察，消防和医疗急救车辆的典型颜色为蓝色和/或红色;琥珀为危险（慢车，宽载，拖车，保安人员，工程车辆等）;绿色表示志愿消防员或医务人员。信标可以用类似于车辆前照灯，氙气闪光灯管或LED中使用的卤素灯泡构成。白炽灯和氙光源需要车辆的发动机继续运行，以确保长时间使用灯泡时电池不会耗尽。 LED的低功耗允许车辆的发动机在灯操作节点时保持关闭。 

信标和篝火也用于标记场合和庆祝活动。

据说还有信标被海难遇难。以非法的方式将一艘非法的火警引导到浅滩或海滩上，以免在船舶沉没或搁浅后被掠夺。然而，没有历史上证实的这种有意的遇难事故的发生。

在无线网络中，信标是由接入点（或WiFi路由器）发送以指示其所在的帧的类型。

基于蓝牙的信标周期性地发送数据分组，并且这可以被软件用于识别信标位置。这通常由室内导航和定位应用使用。

信标是允许网络自我修复网络问题的过程。网络上的站点在没有接收到传输时通知环上的其他站。信标在令牌环和FDDI网络中使用。

在Aeschylus的悲剧Agamemnon，由一个八盏灯塔连接着所谓的lampadóphoroi通知Clytemnestra在Argos，在一个晚上的时间，特洛伊刚刚落在她的丈夫国王Agamemnon的控制下，在一个着名的十年包围之后。

在J.R.R.托尔金的高幻想小说“魔戒之王”中，当王国受到攻击时，一系列信标警告了Gondor的整个领域。这些灯塔的信号由信使人员负责，他们将向罗汉或贝尔法拉斯携带照明的照明。彼得·杰克逊在小说的电影改编中，信标是罗汉和贡多尔两个领域之间的联系，当他们需要军事援助时，直接相互提醒，而不是依赖小说中的使者。

信标有时在零售业中用于向经过的客户发送数字优惠券或邀请函。

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