由于天然生态环境因素，造就了阴沉木特有的生态美。其形态各异、纹理顺畅、色泽古朴、栩栩如生，具有极强的视觉美感，被誉为无价之宝。阴沉木的形态万千，艺术家们可以通过雕刻去尽显其形态之美，由自然与形式相结合的变化美学价值；阴沉木特有的纹理，使得每一件阴沉木艺术品独一无二，无可仿制。可彰显该艺术品的雍容华贵，大部分的阴沉木色调较深，较为厚重，这种深色给人以神秘、复古、沉稳之感，给予“木文化”更好的诠释。阴沉木的“味之美”为阴沉木的美学研究起到了一定的作用，其香气给人以愉悦感。

在中国民间，阴沉木即炭化木，蜀人称之为乌木，西方人称之为“东方神木”。阴沉木的形成久远，据可考资料记载：远古时期，原始森林中的百年千年名贵古木，由于遭受到突如其来的重大的地理、气象变化（如地震、山洪、雷击、台风等），有的被深埋于江河湖泊的古河床、泥沙之下，有的被埋藏在缺氧的阴暗地层中，时间长达数千年，甚至几万年，它们历经激流冲刷、泥石碾压、鱼啄蟹栖，以致形状各异，姿态万千。经大自然千年磨蚀造化，阴沉木兼备木的古雅和石的神韵，其质地坚实厚重，色彩乌黑华贵，断面柔滑细腻，且木质油性大、耐潮、有香味，万年不腐不朽、不怕虫蛀，浑然天成。古籍中记载个别树种还具有药用价值。它集“瘦、透、漏、皱”的特性于一身，不愧享有“东方神木”和“植物木乃伊”的美誉。

阴沉木自古以来就被视为名贵木材，稀有之物，是尊贵及地位的象征。中国民间素有“纵有珠宝一箱，不如乌木一方”和“黄金万两送地府，换来乌木祭天灵”的民谚。在古代，达官显贵、文人雅士皆把阴沉木家具及出自阴沉木雕刻的艺术品视为传家、镇宅之宝，辟邪之物。历代以来，特别是明、清时期，阴沉木尤其成为各代帝王建筑宫殿和制作棺木的首选之材。清代帝王更将其列为皇室专用之材，民间不可私自采用，致使阴沉木更加稀少。民国时的窃国大盗袁世凯，逆历史潮流而动，“皇帝梦”没做多久就一命呜呼。但为了显示曾有过帝王身份，其家人费尽心思，耗费大量家财觅得阴沉木，为其拼了一副棺木。这虽是历史笑谈，但从中也看出了阴沉木的贵在难求。

严格说来，阴沉木已超出了木头的范围，而应将之列为“珍宝”的范畴。这是因为，在故宫博物院的“珍宝苑”就珍藏有阴沉木雕刻而成的巧夺天工的艺术品，可见其珍贵的程度已远远不是一般木头所能企及的。阴沉木家具及艺术品就其质地、文化价值和升值前景看，可以说是无与伦比的，甚至已经超过了名贵的紫檀木。

阴沉木由来世上稀，可同珠玉斗京畿。“泥潭不损铮铮骨，一入华堂光照衣。”由于其数量稀少，成材率低，不可再生，又极具观赏价值，因而有极高的科研价值、文化价值和经济附加值。利用阴沉木独有的材质，古奥的神韵及千姿百态的艺术造型制作的家具和艺术品，是自然与人文高度融合的艺术品，极具观赏和收藏价值。

《阴沉木（乌木）鉴别小口诀》【乌贼联盟（异道行）编著】

身如炭黑，颜色有殊，遇水黑亮，涂油色驻，烧灰为黄，异于普木；

轻重有异，能沉能浮，香味有否，皆有存数，树种有别，气味可无。

千年碳化为阴沉，长年水下水沉木，皆是良材好树木，多年岁月灵性足；

余下棺材板子叫阴木。

严重碳化（类似煤炭）一触即碎：

阴沉木为炭化木之属，故其树身多为全身乌黑，呈现碳化状（一般年限越久其碳化程度越高），其碳化外观类似被烧烤过的焦炭，碳化开裂；用其碳化的木头在白纸上描画并不会产生与普通木炭的黑划痕；某些有经验的师傅，一般都是从外观碳化程度、打磨后的横切面状况、手感等来综合评估其大体的形成年限及可能的形成树种，判断是否属于阴沉级别；一般完全进入阴沉级别的树木，起码需经历上千年的时间浸润（氧化碳化）；其他未到年限的【碳化不足】有时只算是水沉木【部分水沉木只是沉泡在水下多年形成，并未具备“缺氧、高压状态下”的一些形成条件】；

【阴沉木自然碳化表象图片】及【阴沉木剧面特征图片】：

阴沉木【乌木】的种类繁多，有：麻柳树、青冈树、香樟树、楠木（金丝楠木、小叶楠木）红椿木、红豆杉、马桑、黄柳木、黄柏、槐木、檀木等；一般带有香味和杀菌特征的树种才能形成乌木；

但也并不是所有已形成的阴沉木都有香味，其要根据形成树种不同、形成的地理环境特点不同，而决定是否有香味；一般楠木阴沉木有香味。

同时并不是所有的古木都能成为阴沉木（乌木），也并不是阴沉木（乌木）都是黑色的，或黑色的就是阴沉木，如印度、缅甸所产的黑木和中国的柿子木、柴油檀木、鸡翅木，就是黑色的现代木【是树木树种的一类别，现代的“乌木”是指在国家红木标准的一种】。

现代“乌木”的定义：

注：现在木材市场上一般所称的“乌木”是指黑色非洲乌木，它是树木树种的一类别，属于国家红木标准的一种。乌木：（拉丁名）Diospyros ebenum Koenig国标红木5属8类33种材之----柿树属乌木属下有2类：

第一：乌木类：乌木（斯里兰卡及印度南部）厚瓣乌木（热带西非）毛药乌木（菲律宾）蓬赛乌木（菲律宾）

第二：条纹乌木类：苏拉威西乌木（印尼苏拉威西岛）菲律宾乌木（菲律宾）乌木类树种的木材构造特征乌木Diospyros ebenum Koenig散孔材。生长轮不明显。心材全部乌黑，浅色条纹稀见。管孔在肉眼下略见；含褐黑或黑色树

而此处所称的乌木【指阴沉木的俗称】：是在特定的地下水、土等自然条件下才能形成，且木材本身含水量有桉脂油等天然防腐剂，才能深埋千万年而不腐。阴沉木（乌木）的形成年代和价值，既要凭行家的经验，更要凭同位素等科学手段检测，才能确定。

阴沉木【乌木】大多木质坚硬（其中铁力阴沉木最硬，红椿阴沉木较软）；其形成阴沉木并返阳【自然阴干】之后能否沉于水下，主要取决于其形成树种的不同，能沉能浮的均有；特别是一些成品小件一般都浮于水面，因此不能以能否沉于水而来鉴别是否为阴沉木。

阴沉木其色泽也千差万别，有棕色、灰色、紫色、黑色，也有外红内黑或是黑皮黄心的等；一般多呈褐黑色，黑红色，黄金色，黄褐色。其切面光滑，木纹细腻，打磨得法可达到镜面光亮，有的乌木本质已近似紫檀。其永不褪色、不腐朽、不生虫，是制作艺术品、仿古家具的理想之材。注：阴沉木因长期深埋，含水丰富，木材加工时极易开裂、变形、翘曲，但干燥后加工表面十分润泽光亮，手感极佳。

阴沉木与普通木头相比则显得较为奇特，一般木头（水沉木也是，特例除外）烧出的是白灰，而阴沉木烧出的是黄灰。其遇水颜色加深，水干后恢复本色；涂上小许菜油则乌黑锃亮，不退色。

部分阴沉木出土时树心已腐朽，只剩下树头及树干中层；已严重碳化的表面无法当做一般材料使用，一般需刨去其外层，而留下木心使用。

【阴沉木（乌木）烧灰为黄特征之一】：广东【铁力阴沉木】出水现场：

铁力阴沉木

考古学家通过三星乌木复原当时的生存环境破译了三星堆出土了大量大象牙之谜。正是乌木的灵性，故宫博物院的老师测出乌木还有显著的促进血液循环，延年益寿的功能。蜀人视之为辟邪纳福之宝。

由于乌木为不可再生资源，开发量越来越少，一些天然造型的乌木艺术品极具收藏价值。阴沉木是数千年乃至数万前的古树由于山体滑坡等自然原因沉入江河里，经河水、沙石的长年浸泡和磨压，木质结构发生变化，正处于向化石转变的阶段。所以，阴沉木的学名又叫“化石木”。每当汛期，在洪水冲击下，少量阴沉木会从河底泛起，被冲到岸边“重见天日”。

阴沉木很奇特。一般木头烧出的是白灰，而阴沉木烧出的是黄灰。阴沉木很硬，用电锯切割常能锯出火花来，而且很难打磨。用阴沉木做的家具上了菜油后乌黑锃亮，根本不用再上漆，而且年代越久远的阴沉木色泽越深。人们发现用小块阴沉木泡酒或将其烧成灰泡水喝能治感冒，于是阴沉木又被当地农家当做药来收藏。阴沉木还是上好的雕刻材料。同时由于阴沉木介于木石之间，雕刻起来手感很好，用它雕刻出的作品上油后或黑里透亮，或黄中渗红，质感非常强，很适于表现细腻传神的作品。

在中国，仅黄河龙羊峡和长江三峡地区有发现阴沉木的记载【现由于各大型工程的开建及干旱等原因，多地均有大型阴沉木的发掘发现，广东、广西、湖南等均有不少】。据分析，除有较大流量和水压的河流条件外，形成阴沉木还须河两岸有坡度较大的山峰，有产生滑坡等地质变化的条件。而长江三峡地区和黄河龙羊峡地区刚好同时具有这几个条件。但龙羊峡水库建成后，龙羊峡便再无发现阴沉木的记载，使长江三峡地区成为中国仅有的阴沉木发现地。三峡地区也仅限于奉节县、云阳县和巫山县一带约200公里长的区域才有，其中尤以奉节县发现最多。估计在三峡水库建成后，这里将再也不会有阴沉木出现，人们手上保留的阴沉木将成为“绝版”。

10月24日，一根巨大的阴沉木在江北区鱼嘴镇江边渐露庐山真面目。发掘的应该是一根麻柳树阴沉木，估计树身长度13米左右，而目前还只发掘到一半。从树干上覆盖的经过上千年历史形成的黏土看，该阴沉木在地下可能埋藏了不下2000年，文物考古和收藏价值极大。

2022年11月8日消息，重庆嘉陵江现巨大阴沉木，有盗割痕迹，市场每斤2万元以上。

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