东汉末年，曹操领兵进攻徐州，太守陶谦立即派人请求刘备发兵救场。刘备率领一班人马，冲进曹军，冲出了一条血路，进入徐州城里。陶谦将刘备请入府衙，取出太守官印让给刘备，但刘备却不肯接纳。官员们劝大家先商讨怎样退敌，刘备说道：“给曹操写封信希望他能退兵，倘若不愿，再兵戎相见也不晚。”曹操看过信，张口大骂，并下令三军开始攻城。谋臣郭嘉劝曹操先礼后兵，先安抚他，等他们的斗志懈怠再攻城。曹操一想确有道理，便给刘备写了回信。正在这时，探马来报说吕布率领部队攻克衮州，并向濮阳方位进兵。这时郭嘉也对曹操说道：“如此恰好给刘备一个人情，便说看他的面子我们撤兵了。”曹操想想有理，便又给刘备写了一封回信。

成语先礼后兵意思要先以讲礼貌的方式与对方交涉，行不通时再用强硬的方式。