寒食节也称“禁烟节”“冷节”“百五节”，是沿袭了远古的改火旧习。每到早春时节，气候干燥，不但大家保存的火种容易引发火灾，并且春雷发生也易导致山火。

古人在这个季节要进行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部灭掉，就是“禁火”，并重新钻燧取出新火，做为新一年生产和生活的开端，此谓“改火”或“请新火”。改火时，要举办隆重的祭祀活动，将谷神稷的象征物焚烧，称为人牺。相沿成俗，便构成了后来的禁火节。禁火与改火之间有间距的时间，史料有三日、五日、七日等各个说法。而在这段无火的时间里，大家必须准备充足的熟食以冷食度日，即为“寒食”，因此得名“寒食节”。