鲸鱼不是鱼，因为它没有鱼的本质特征，且用肺呼吸，属于海洋哺乳动物。鲸鱼属于脊索动物门脊椎动物亚门哺乳纲真兽亚纲海洋哺乳动物。

鲸的全部类型中除几类生存在淡水外，其他均栖居于海洋。鲸目身长1-30余米，体形近鱼，肌肤外露，仅吻部具有少数毛，无汗腺和皮脂腺。主要靠回声定位寻食避敌。一般以软体动物、鱼种和浮游动物为食，有些类型也能捕食海豹、海狗等。一般冬天从高纬度冷水区游向低纬度开水区产崽，夏天又由低纬度游回高纬度冷水区捕食。因为环境恶化和人类的大量捕猎，鲸鱼成员特别是一些大型成员因为经济效益高且受到普遍狩猎，很多鲸类已濒临绝种。