关于“春秋五霸”史上有很多说法，有两种代表性：《史记索隐》记载，齐桓公是第一个占主导地位的，宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王是《荀子·王霸》记载，齐桓公是第一个占主导地位的，其次是晋文公、楚庄王、吴王、岳王勾践。

春秋时期，周王室势力衰退，无法有效控制天下诸侯。为了争夺世界，一些强大的诸侯王开始了激烈的争雄战争，相互纵横交错，东征西讨。

春秋五霸是春秋特定时期的历史产物，为战国时期的并购统一战争做了前期准备。

春秋时期，周王室日渐衰微，失去了对诸侯国的控制。各诸侯国开始互相征伐，最终实力强大的齐桓公，晋文公，宋襄公，秦穆公，楚庄王相继称霸，史称春秋五霸。

诸侯各自为政的情况下，春秋时期呈现的是一个诸侯国互相掠夺的局面，社会处于动荡状态，逐渐出现了齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王等相继称霸的现象，史称春秋五霸，他们在实际上已经取代了周天子的地位。

这场战役对晋国而言，如果失利，则楚国将会称霸。若晋国能顺利击溃楚国，其国君晋文公重耳便能继齐桓公之后，成为另一位春秋霸主。晋文公文治武功卓著，是春秋五霸中第二位霸主，也是上古五霸之一，与齐桓公并称“齐桓晋文”。

春秋战国分为春秋和战国两个时期。春秋时期，简称春秋，指公元前770年到公元前476年，是属于东周的一个时期。春秋时代周王的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称春秋五霸（另一说认为春秋五霸是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。春秋和战国的分水岭是韩、赵、魏三家灭掉智氏，瓜分晋国为标志。