行尸综合症是由法国精神学家科塔尔在1880年首次提出，后来以其名字命名的“科塔尔综合症”。患有此病的患者并非是真的变成僵尸，他们仍然可以有个人意识而生活，但是患者本人却认定自己已经死亡或者认为身体已经不存在了。

行尸综合症是一种非常神秘的病症，目前认为其发病机制多和大脑顶叶及前额叶大脑皮层有关。目前其发病的确切机制尚未明确，有人认为此病的发生是由于服用部分神经类药物影响脑部新陈代谢所致，也有人认为这是一种极度严重的抑郁症，可让患者自身产生“虚无幻想”和“精神分裂”的症状。

犯病初期一般可出现抑郁症状，进而出现负面错觉。例如患者会坚信自己是活死人、甚至自己感觉自己已经不存在或者认为五脏六腑已经被掏空，即使是和其他人讲话也不认为自己是活着。失去了吃喝与说话的欲望，丧失嗅觉、味觉等功能，大脑运转形态低下，可持续患有严重的错觉和长期的抑郁症状。

通过对行尸综合症的患者进行“正子断层扫描显示”，可观察到患者大脑中负责认知的顶叶及负责判断能力的前额叶大脑皮层内分泌失调，无法发挥正常功能。

目前由于其无法判断其明确的发病机制，因此治疗主要以心理治疗和精神类药物辅助治疗，可在经过一段时间后其病症可逐渐恢复好转。