从1840年鸦片战争爆发到1912年中华民国建立前，是中国传统文化的转型期。这一时期文化发展的总特点是新旧杂陈，外来的西方近代文化与中国传统文化既冲突又交融，两种文化展开较量，“死的要拖住活的，新的要突破旧的”，但传统文化向近代文化转变是不可阻挡的潮流。

中国传统文化经历了孕育期、雏形期、定型期、转型期四个发展阶段。中国的传统文化在某些短暂的历史时期内有所中断，在不同的历史时期或多或少的有所改变，但是大体上没有中断过，总的来说变化不大。