肥料就是为绿色植物直接提供养分的物料，不管是有机物料，还是化学物料，它们的功能都是一样的，都是直接提供养分。正是由于这些养分，种子才能萌芽，作物才能由小长大，直到开花结果。科学家很早就在植物体内发现了这些有用的物质，把它称为营养元素，也就是我们说的养分，例如，氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、铜、锌等几十种元素，植物体内的这些营养元素，都来源于土壤和肥料（化肥和有机肥）。土壤和有机肥中的养分，如果不用仪器分析测量，一般用眼睛是分辨不出来的。可是化肥就不一样，它是由化工厂规模化生产出来的，出厂时养分含量就标明了，例如，氮肥硫酸铵，含氮量20%，这里标出的百分数是代表肥料重量，前面的数字20才是氮素养分含量，也就是说100千克肥料里，只有20千克才是真正的营养元素。这就是肥料和营养元素的关系。这个关系看上去简单，用的时候就会犯糊涂，尤其在施肥时一定要注意，否则就会造成严重的错误，就拿硫酸铵来说吧，肥料与氮元素之间有5倍之差，如果你在给作物施肥，误把作物需要的营养元素量理解成肥料用量，这样一来肥料就少施了，作物就会缺肥。