张骞的塞北之旅起源于陇西(今甘肃临洮)，经河西走廊出行，之后被匈奴俘虏，经过10年才逃离，逃离后西行到大宛，经康居，到达大月氏。大月氏是张骞首次出使西域的目的地，目的是联合大月氏削弱匈奴。张骞第二次出使西域到达了乌孙。

武帝建元二年，张骞领命带领一百多人，从陇西出发，西行进入河西走廊。后被匈奴扣押和拘禁起来。在逃离后，就到了大宛，向大宛国王反映了自己出使月氏的重任和沿路诸多遭受，希望大宛能派人相送，并表示今后若能回到汉代，一定奏明汉皇，送他许多财物，重重酬谢。由大宛介绍，又通过康居(今哈萨克共和国东南)，到了大夏。大夏在今阿姆河流域。又遣人把他们送往大月氏。

元狩四年，张骞第二次奉派出使西域。这时，汉代业已控制了河西走廊、积极进行武帝时对匈奴最大规模的一次战役。几年来汉武帝多次向张骞询问大夏等地状况，张骞着重阐述了乌孙到伊犁河畔后已经与匈奴产生矛盾的具体情况，建议招乌孙东返敦煌一带，跟汉共同抵御匈奴。