摄政王是取代或代表出国、年轻、生病或神智不清、没有执政能力的国王行使中国领导权的人。一般来说，摄政王只是皇室亲王的名字，比如中国西周时期的周公摄政，汉代的王莽摄政。

摄政王是皇室充当皇权的主要方式。摄政王的问题是，他很容易变成兄弟，把皇位留给子孙后代，而不是上一代皇帝指定的继承人。

摄政王大多发生在国主年轻，无法理政的时候。摄政王可能是太后、皇后，也可能是摄政王、外戚权臣和辅政大臣。

古琉球国王位交替时，中国遣使监国，位同摄政王，英国还制定了专门的摄政法。