在神话故事中，神鸟在民间迷失路途，却被民间的猎人当作猎物杀死，天帝知道这件事情后，非常愤怒，于是派遣天兵天将在正月十五这一天将人间的家禽全部烧死。天帝女儿心善知道以后，便给百姓支招，正月十五这一天高挂大红灯笼，让天帝以为已经放过火，民间的百姓已经受过惩罚，灯笼就由此流传下来。

中国的灯笼，不仅是用以照明，它往往也是一种象徵， 吴敦厚说，他以前做新娘灯（即宫灯）就代表婚礼喜庆； 竹篾灯则告示这是丧葬场合；伞灯（字姓灯），因灯与丁语音相同，意味着人丁兴旺。所以，过去每家都有字姓灯，悬挂在屋檐下和客厅中。今天迎神赛会上，神明的阵头前仍有两盏大灯笼，就是这种习俗的延续。

除了照明以外，灯笼还有其他意义。