中国古代有许多创新的智慧成果和科学技术，其中最著名的四项成果被誉为中国四大发明，它们分别是造纸术、指南针、火药和印刷术。虽然这个概念是由西方学者提出的，但随后得到了中国人的认可。意大利数学家杰罗姆·卡丹在1550年就第一个提出，中国的“三大发明”对世界有着影响，分别是指南针、印刷术和火药。而造纸术则是后来加入其中的，最先是来华传教士艾约瑟提出。

造纸术的发明始于汉朝西汉时期，改进则出现在汉朝东汉时期。中国早已是世界上最早养蚕织丝的国家之一。古代劳动人民用优质的蚕茧制作丝绸，剩余的恶茧、病茧等则以漂絮法制取丝绵。在漂絮的过程中，篾席上会留下一些残絮。随着漂絮次数的增多，这些残絮便会积成一层纤维薄片，经过晾干和剥离，可以用于书写。这种漂絮的副产物数量不多，在古书上被称为赫蹏或方絮。

指南针是中国古代劳动人民对磁性认识的产物，它的发明在人类的科学技术和文明发展方面具有重要的意义。

火药是中国四大发明之一，能够在特定条件下迅速燃烧并产生大量高温燃气。

活字印刷术是一种古代印刷方法，是中国古代劳动人民经过长期实践和研究发明的。制作印刷用的字模，先制成单字的阳文反文字模，然后按照需求把单字挑选出来，排列在字盘内，涂墨印刷，印完后再将字模拆出，等待下次排印时再次使用。