八旗最初源于女真人的捕猎组织，是清朝旗人的社会生活军事组织结构，也是清朝的根本制度。八旗分别是：黄、白、红、蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝。清军入关前，八旗里的正黄、镶黄两旗由皇帝直接统领，其它六旗分别由皇帝的子侄统领。

顺治帝亲政后，收多尔衮管辖的正白旗归皇帝统领，因此构成了上三旗与下五旗。清军入关后，为加强军事防御，八旗分布在全国的军事要地，实行永久性的驻守。清廷采取了大规模的“圈地”活动，圈占百姓的大批良田划入旗人，并豁免旗人的税赋与劳役。随着历史的嬗变，八旗制度严重的束缚了满族人民的发展，在征战中的作用也愈来愈小。

其中京营八旗，包括领侍卫三旗、八旗骁骑营、八旗前锋营、八旗护军营、内府三旗、八旗步军营及巡捕营、火器营、健锐营等，其“骑射”训练情况各有不同。

但是，八旗实际情况并非如此，八个旗的人数也并非始终一致。

八族虽然是清满洲统治者的统治工具,但旗兵(或曰旗民、旗人)却并不限于满洲人,也有其他民族,例如蒙古、汉、锡伯、高丽、达斡尔等族。故八旗又分为八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军等。