非洲东部肯尼亚艾尔冈山区降雨充沛,常会滤去地表土壤中的矿物盐,这些大象吃的草中就会缺少这些重要的矿物质。在乌干达与肯尼亚接壤的边界上,有一座埃尔果的死火山的岩石中含有动物不可缺少的氯化钠,大象吃石块是为了补充身体中的盐分。所以,经常有大象去吃洞里的石头。
大家都知道,大象是食草动物,它怎么可能吃石头呢?说起来谁也不会相信,但事实就是事实。生活在非洲东部肯尼亚艾尔冈山区的大象,它们的鼻子就像挖掘机一样,把石头挖下来,咔吧咔吧吃掉。就这样,天长日久,大象用鼻子在这个山区挖出了许多奇怪的洞。大象经常排着队,走进山洞,吃够石头后,又排着队走出来关于这些山洞,有人认为不是大象挖的,是火山爆发后留下的溶洞。可是山洞的巨大空间和不规则的形状又与岩浆喷射的气泡不相吻合。一些考古学家分析这可能是当地居民挖掘的。但通过对当地土著居民的调查来看,他们没有挖山洞的历史科学家们根据当地居民的说法,加上对这一带山区的调查,认为这一带的大象很久以来就有吞食石头的习惯,这些山洞,就是它们挖山不止的结果。
现在人们感兴趣的是,大象为什么要吃石头呢?这件事引起了科学家们的关注,他们亲临现场,观察大象与石头的关系。经化验发现,大象吃的石头里含有很高的硝酸盐。
原来,在干旱的季节里,大象要出大量的汗、分泌大量的唾液,身体里的盐分随之被大量消耗,而吃的那些植物里含的盐分又远远满足不了要求,因此,便靠吃这种含盐很高的石头来加以补充。让人感到奇怪的是,大象怎么知道这些岩石里含有硝酸盐呢?难道它们也像人一样,知道自己缺什么就补什么?另外一个让人不解的问题是,其它地方的大象也都是食草动物,却都不吃石头,为什么偏偏这个地方的大象吃石头呢?这种吞石现象,是现在发生的,还是从古时候就这样?如果是现在才有的,那么,是不是大象的食物结构发生了变化?就从为了补充盐这个角度来说,其它地区没有这种石头,大象又靠什么来补充盐呢?这些问题,还有待于进一步研究。