孟子觉得人生来就具有四端，四端是儒家应有的四种品行，即：怜悯之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让的心，礼之端也；是非之心，智之端也。孟子觉得恻隐、羞恶、辞让、是非四种情感是仁义礼智的萌芽，仁义礼智即来自这四种情绪，故称四端。

孟子的性善论、忠义论、仁政论等都和“四端”说相关，是围绕“四端”说进行的。可以说，“四端”讲的提出，才真正意味着孟子思想的完善。“四端”说是孟子思想的一个重要内容，也是孟子对秦代儒学理论的一个重要奉献。

此外，在孔子那里，礼是与仁密切相关的一个道德范畴，“克己复礼为仁”，孟子的“四端”里面也有礼，“辞让之心，礼之端也”，但仁义礼智这四端，同是人“心”所发，四端之间就不是彼此割裂的关系，而是相互关联的一个有机体。

人之德性行动，从“四端”的呈现观之，是出自“仁人”先天的“我情愿”，这个“我情愿”并不是经验中个人与社群利害荣辱的推理结果，也不是后天的道德情感之间联结的结果，所谓：“今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心，非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。